首狩り地蔵

噂

　俺は山が好きだ。登山が好きというわけじゃなくて、ただ単に遠目で眺めているのが好きなんだ。

　だから友人から登山に誘われた時は、正直面倒だと思ってしまった。まあ、結局来ているのだが。

　猪庭(いば)山と呼ばれるこの山は、実に木々が立派に成長していて見応えがある。ただ足元の土が湿り気を含んでいて、草花とその土の匂いが混じった自然の香りが、俺の鼻を突き続けている。

　どうにも鼻が辛い。花粉でも撒いているんじゃないのか。

　苛立ちが募りながらも、重い荷物を背負いながら、友人の後に続いて山を登る。

「なあ、知ってるか？」

　山道を歩いていた時、友人がそう話しかけてきた。

　にやにやといやらしく笑っているから、あんまり良い話ではなさそうだ。

「なんだ、藪から棒に」

「いやな、俺も知り合いから聞いたんだけどよ。この山――猪庭山にはおっかない話があるんだと」

「怖い話なんて、どんな所にだってあるだろう。そんなに興奮して話すことじゃないよ」

「いやいやいや、お前も折角この山に登ってるんだから、知っといた方がいいぞ」

　ははあ、と俺は勘付いた。こいつはただ単に話したがりなのだ。

　知らなくてもいい、と言っても、どうせ話すだろう。俺は溜め息混じりに、どんな話だ、と切り出してみる。

「へへへ、お前、首狩り地蔵って知ってるか」

「物騒な名前だな」

「ああ。もう少し進めば見えると思うんだが、そいつは首のないお地蔵さまでよ。その地蔵になにか無礼を働くと……」

「働くと？」

「首を取られるんだよ。しかも、地蔵は取った相手の首を、自分の首にしちまうらしい」

「名前の通りじゃないか。捻りもないしつまらない」