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非ユダヤ系で残った友人といえば、二十年来の親友、アーリア人のランドルくらいなものだ。
昔は二人つるんで、人生の甘いも辛いも共有したものだった。
だが今では、その友人宅のドアを叩くことすら命がけである。
そしてその日、エゼルは数ヶ月振りにランドルの家を訪れていた。
広くはないが、雨漏りするエゼルのボロ家に比べれば、ずいぶんましな家だ。
ランドルの部屋で安酒の瓶を開け、二人で呑むのも久し振りのことだった。
天井から吊るしたランプに火を入れ、傷だらけのテーブルで向かい合う。
明かりに照らされたエゼルの顔は年齢以上に老けていた。
「近頃は酒も高くていけねぇ」
ランドルは薄い水割りを一気にあおって言った。
金髪碧眼は昔の特徴を残しているが、すっかり中年太りで腹が出ている。
対するエゼルは生活苦と心労から痩せこけ、髪に混じる白の割合もひどいものだった。
漆黒の目は闇のどん底を映し、とても同い年の二人には見えない。
「そんな高いものを馳走になって悪いな」
エゼルは縁の欠けたコップを持ち上げ、削げた頬にえくぼをつくった。
その仕草は自嘲を含み、ランドルに「遠慮するな」と言わせる原因にもなった。
しかしそれ以前に、法律でユダヤ人が酒を飲むことは禁止されている。
細かいことを言うなかれ。
この家の中までは法律の手も及んでいないのだ。
「なぁ、国外に逃げたらどうだ？」
互いの苦労話と愚痴を吐き出して、政治に泣いたり怒ったりして話が途切れた時のことだ。
ランドルが静かに切り出した。
「ユダヤ人が次々とナチス軍に連行されてること、知らないってわけじゃねぇだろ」
「……ああ」
口にアルコールを含みながら、エゼルは連絡のつかなくなった親戚のことを思い出した。
結婚して家を出た上の息子も、一向に帰って来ない。
ナチス軍に捕まったのかもしれないし、奴らから逃げ隠れているのかもしれない。
いずれにせよ、この治世下においてまともな生活をしているとは考えにくかった。
だからといって、そう簡単に国外逃亡できるものではない。
「国外、か。昔はともかく、今はユダヤ人にビザを発行してくれるところなんかないさ」
エゼルが溜め息をついたのも、無理ないことだった。
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