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話が決まったら、動くのは即行だった。
一刻も早い方がよかろうと、ランドルは酒も抜けないうちにペンを執り、よれよれの字でエゼルに紹介状を書いてくれた。
エゼルはそれを手にして帰路についた。
ユダヤ人が夜間出歩くことは禁じられているため、エゼルは慎重に慎重を重ねて夜道を急いだ。
もし誰かに見つかればナチス軍に通報され、その場で逮捕されるに違いないからだ。
けれども、エゼルの胸中は希望で膨れ上がっていた。
紹介状を握り締め、ランドルの親切に感謝しながら出立にあれこれと思いを寄せる。
明日の夜には家を出発しよう。
荷物は最小限に。何を持っていこうか。
国境を越えるまでが勝負だ。うまくいけば今よりましな生活が待っている。
朝一番、家族に教えてやろう。
「今帰ったぞ」
エゼルがドアを開き、小声で誰にともなく帰宅を告げた時、既に空は朝焼けに染まっていた。
ボロ家の薄汚れた白壁が赤紫色に反射し、エゼルを出迎える。
一度空に残った星を見上げ、エゼルは家に足を踏み入れた。
こじんまりとした家の中は、ドアを閉めるとすぐ薄暗さに支配される。
妻も子も、まだ寝ているようだ。
エゼルは、たった今仕入れたばかりの朗報に胸暖めて表情を緩めた。
そして二階の寝室に上がろうとした時。
ゴツ。
カチャリ。
背後から、冷たく固いものを頭に押しつけられたのだった。
「ずいぶんと遅い帰りだな」
後ろだけではない。
二階からも銃口が顔を覗かせている。
銃を構える者は、ナチスの印であるハーケンクロイツを軍服の左腕につけていた。
家の中に隠れて、エゼルを待ち構えていたらしい。
「ひっ……」
叫ぼうとしてエゼルは喉を詰まらせた。
その心についた小さな翼が、いとも簡単に引っこ抜かれる。
頭が痺れ、膝ががくがく震える中、エゼルは何とか両手を胸に上げた。
けれども震えは全身に伝導し、手は小刻みに痙攣を始める。
歯の根も一向に落ち着かない。
エゼルは密告の犯人としてランドルを疑った。
今晩酒に誘ってきたのは罠だったのかもしれない、と思う。
空白の「白」がエゼルの頭を占領しようとしていた。
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