鬼の影

　一晩をそうして過ごしました。不思議と恐くはありませんでした。

　……もしかすると、腰かけたがらくたのすぐ近くに、おとっつぁんが下敷きになっているのかもしれないと、心の何処かで思ったからかもしれません。すぐ近くにおとっつぁんは居て、私を見守ってくれているんだ――と。

　夜が明けました。いつの間にか、知らない男が私の前に立っておりました。

「若い娘が、こんな所に独りで居ちゃいけない。私の店においでなさい」

　――これが、私と富一の出会いでした。

　富一はこの御店、虎屋に私を連れてきてくれました。そして、なんの宛もない私を女中として雇う算段をつけたのです。

　とは言え、私は突然現れた馬の骨で御座います。長年働いてきた他の奉公人と肩を並べるわけにはいきません。

　富一は頭を悩ませた後、こう言ったのです。

「母さんの世話をしてくれないか？」

　こうして、私はお義母様と顔を合わせました。最初、お義母様はとても気難しい方だと思っておりました。

　私を見ると小難しい顔をされていたからです。