鬼の影

「お前はもう知っているね？　この虎屋は、私と、もう死んだ私の旦那が一代で築き上げた御店だ。つまり、のしあがるには沢山の人を踏みつけなければいけなかった」

　最初、他の御店で女中奉公をしていたお義母様が先代――大旦那様と虎屋を立ち上げたのは二十代後半だと言います。

　並大抵の苦労ではなかった事くらい、御店の事など全く知らない私でも分かる事で御座いました。

「働いたよ。そりゃあもう脇目も振らずに働いた。食うことに追われるってのは本当の事だった」

　辛かった昔を振り返るのではなく、まだ元気に働いていた自分を誇るようにお義母様は仰いました。

「御店に大事なものはね、品物と働く者の気概と、あとは何だと思う？」

　楽しそうに、それでいて言い聞かせるように――お義母様は私に訊ねられました。

「お得意様を作る事でしょうか？」

「それもある。あるけどそれは気概に入るねえ」

　再びくすくすとお笑いになります。暫く考えておりましたがどうにも分からず、私は黙っておりました。

「分からないかい？……場所だよ。どれだけ素晴らしい品物と働き者の奉公人で溢れていても、御店の場所で決まってしまうんだ」