ep,3 朔月に消ゆ

其れは、人が一人元服を迎える程度の、もう少し昔の事。

雪深い山奥に、女は追い詰められていた。
白い肌の女だ。否、少女と女の狭間、と綴った方が正しいか。
総てを白く染めた雪を脚で掘りながら、しかし何も付けぬ裸足は真っ赤になりながら、女は何かから逃げていた。
腹が、大きい。其の理由も分からぬまま、女は逃げ続け。
身に走る酷い痛みに、其の時女の身は雪の上へと転がった。

女の腹は、数日まで大きくはなかった。帯できちんと締められ、其れは寧ろ白樺の幹を思わせる程にしゃんとした佇まい。強気で勝気な所がある女だからこそ、そう見えたのやも知れない。
しかし。

里の隅に、鬼を祀る小さな社がある。
普段なれば人すらも足を踏み入れてはならぬ、幾重にも並んだ鳥居を潜った向こう側。
年に一度、掃除と祭りを行う為、今年は女が向かう番であった。
雪の合間に見える赤い鳥居を潜り、雪を除けて道を作りながら、社へ辿り着いた。
社の雪を払い、御神体が納められている筈の扉を開いた。

無い。

御神体が、見当たらない。
そう言えば、鳥居の下は随分雪の積もり方が凸凹であった…この周りにも、一度雪が掘られた様な跡がある。
顔を真っ青にした女は、慌てて周囲の雪を掻き分け始めた。よもや、この近くに落ちてはいないか…其れを確認する為であったが、直ぐに其の手が止まる。
背後に…否。後ろにある社の上。其処に大きなものが現れた事を、自分に落ちた影で察した故だ。

…… 女ァ。やっと来たな

振り向けば、其れは鬼。
人の倍近くあろう巨体。
浅黒い肌から突き出た角。
黒と赤の、人ならぬ瞳。
舌なめずりした口元から漏れる、牙。
其れが、此方を見下ろして笑んでいる。

「お祀りたもうている鬼神様か、」
女は震える声で、しかし気丈に声を張る。