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「よぉっし！じゃあ、いくぜェ!!」
マウンドに立つ健一の雄叫びに、グラウンドに散る子供たちが「おー!!」と応える。
今、子供たちが期待しているのはどんなシーンなのか。
『プロ野球選手』と紹介された孝平が、どでかいホームランを打つシーンなのか。
あるいは、
自分たちが慕ってやまない『健一にいちゃん』が、プロ野球選手から空振りを奪うシーンなのか。
孝平には、わからなかった。
わからなかったが…、
「こうなったら打つしかないね、ホームラン」
タカさんが言う。
「…………」
孝平は、黙ってうなずく。
今の自分にできることは、それしかない。
孝平は、挑発するようにバットの先端を健一に向けた。
その姿を見た健一が、本当に嬉しそうに、そして楽しそうに笑う。
そんな二人を見守る子供たちが期待しているもの。
ホームランか、空振りか。
いずれにせよ、そのどちらかであることだけは間違いない。
「すごいプレッシャーですよ…」
「プロの打席のプレッシャーは、こんなものじゃない筈だよ」
孝平の弱音に、タカさんはそう答えた。
健一が最初に言っていたように、あくまでこれは子供たちに向けたパフォーマンス。真剣勝負ではない。
だが、孝平はすでに、握ったバットのグリップが汗ばんでいることに気付いていた。
マウンドに立つのは、ともに甲子園で戦った戦友、健一。
健一はエースだった。
負けた試合にしてもスコアは１対０。自軍のエラーによる失点のみだった。
紛れも無く、甲子園を堂々と戦い抜けるだけの実力を持ったピッチャー、健一。
何件かあったプロからのスカウトをすべて断った健一。
そして、
潔くプロへの道を捨て、この村で家業を継ぐという選択をした健一。
そんな健一を、スカウトさえされなかった孝平は羨ましく思った。正直、嫉妬もした。
だがその夜の、野球部全員のちょっとした打ち上げの後、
皆が寝静まった後の部屋で、ひとり声を殺して泣いていた健一の涙を、孝平は忘れたことはなかった。
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