お姫さまは袋のネズミ

Ⅰ

恐らく、ジュリ自身が、一番自分の言葉に驚いたのだろう。

すぐにでも訂正したいというふうに、両の手に力を込めて服の裾を握り締めている。

それでも。

「なにそれ。らしくないこと言っちゃって」

まぜっかえすように笑う文雄に鋭い目線を向けると

「私は、真面目に言ってるの。だから、あんたも真面目に聞いてよ。

……こんな時くらい」

その厳しい表情からは想像できないくらい、小さな声で言った。

文雄の言うとおり、こんなに弱気な態度はジュリらしくないのかもしれない。

けれども、そんな彼女だからこそ、今この瞬間は全てをさらけ出しているのだと思えて。

次の言葉が発せられるまでの間に、緊張感が高まっていく。

「はいはい」

軽く言っているつもりなのだろうが、文雄の声も、いつしか固くなっていた。

恵美だって、この場の関係者であるはずなのに、どうにもジュリと文雄の様子を眺めていると、自分が部外者で邪魔者のように思えてしまう。

が、チラリと隣を見れば、和成も同じようにソワソワした様子で下唇を舐めているばかりで。

そんな彼の様子に気がつけば、ちょっぴり安心感さえおぼえてしまうのだった。