偽り彼女と誠空

狐の噂

「ちっ……、遅かったか」

　十月。

　浅葱色の羽織を秋の冷たい風に靡かせながら、男は忌々しげに言葉を吐き出した。

　漆黒の長い髪に、切れ長の瞳。整った顔立ちのその男は、俗にいう美丈夫というやつだ。

　……しかし、眉間に寄った皺と、今にも人を殺してしまいそうな恐ろしい気迫のせいで、台無しである。それすらも含め魅力だと呼ぶ者は、そう多くはないだろう。

　この男の名は、土方歳三。

　壬生浪士組の“鬼の副長”として、恐れられている男だ。

「これも、白狐の仕業ですかね？」

　此方も土方に引けを取らない美丈夫。

　栗色の艶やかな髪に、中性的な美しい顔立ちをした男。名を、沖田総司。

　壬生浪士組で一・二を争う腕前の剣豪である。

　土方と沖田の目の前には、無惨な死を迎えた人であったものが三つ。

　どれも故意的なものだと簡単に判断できるほどに、それは残酷なものだった。

　独特の死を呼ぶ香りと、噎せかえるような鮮血は、まるで───

「地獄絵図、だな」

　土方は小さく呟き、溜め息を吐いた。

「今月だけで八人目……、さっさと捕まえねぇといけねぇな」

「そうですね、白狐と手合わせしてみたいです！」

　嬉々とした表情で的外れな答えを返す部下に、土方は先程よりも重い溜め息を漏らして頭を抱える。

心なしか頭痛もしてきた。

（こいつの頭ん中は、戦うことしかねぇのか……？）

　いつもいつも、口を開けば戦いたいだの何だのと。普段稽古なんてサボるくせに、実践となれば話は違う。

　土方は沖田の行く末を想像するだけで、目眩がするくらいに不安になった。　

　しかし、剣の腕だけは確かだ。沖田は、強い。

　天才剣士とは名だけではないらしい。