偽り彼女と誠空

狐の噂

「それで、白狐ってどんな人なんですか？」

「……お前、今まで何を聞いていたんだ？」

　パッと満面の笑みを土方に向ける沖田。全く悪びれもない様子の彼に、怒りも忘れて呆けてしまった。

　それもその筈。
　沖田と土方が所属する壬生浪士組では、白狐をずっと捜していたのだ。

　白狐を追い続けて、早三ヶ月。

　それなりに白狐の情報は集まっていて、その情報は白狐を捜す為に必要不可欠なもの。

　故に白狐の情報は、壬生浪士組隊士の耳にも入ってきているのだが──沖田は何も知らないらしい。一隊長を担う彼がこの調子では、捕まるものも捕まらないではないか。

「白狐は狐面を付けた二刀流の、ふざけた野郎だ」

「二刀流ですか！？珍しいですね……！」

　驚いたような、興奮したような顔で沖田は思わず感嘆の息を漏らした。その様子から察するに、彼は本当に何も知らなかったらしい。

　副長助勤としてそれはどうなんだ……、と土方は人知れず呟く。

「ふふっ、二刀流がそんなに珍しいん？」

　───不意に。

　声が、聞こえた。凛とした、鈴を転がすようなそれはとても楽しげで、場違いなものに思える。例えるならば、幼い子どものそれと似ていた。

「あぁ、でも確かに二刀流は見ぃひんね。ほんなら珍しいんかなぁ」

　“どう思う？”

　頭上から聞こえた声は、土方と沖田に問い掛けた。

　陽気でお喋りな声に一瞬ポカンとしてしまうが、いち早く我を取り戻した沖田は声の主に目をやった。

「……貴方が、白狐ですか？」

　沖田と土方の視線の先にあるのは、民家の屋根に腰掛けている女。

　髪の色も、着物の色も、夜の暗さで正確にはわからない。ただ分かるのは、不気味に笑う狐の面だけだった。

「白狐？うち、白狐って呼ばれてるん？」

　何が可笑しいのか、白狐はくすくすと楽しげに笑う。土方は思わず眉根を寄せた。

「──狙いは何だ？」