偽り彼女と誠空

狐の噂

「怖いわぁ。そない睨まんといて？」

「……お前、女か」

　土方は眉を顰め、探るような鋭い視線を白狐に向けた。

　その視線をすり抜けるように、彼女はわざとらしく肩を竦め、着物の裾で口元を隠しながら笑う。その姿は妖艷で、見下すような───そう。何処かの御伽噺に出てくる女狐そのものだった。

「折角の美形が台無しやよ？」

　その余裕そうな態度は、土方を一層苛つかせた。反射的に腰元の愛刀へと手が伸びる──が、それよりも一足先に刀を抜いた者が、一人。

「へぇ、女子だったんですね、貴女。お手合わせお願い出来ますか？」

「……おい、総司！勝手な真似は慎め！」

　土方の制する声など、今の沖田には届かない。
　人懐こい笑みの中に隠れた狂気と、冷酷な一面を携えたまま、沖田は白狐に向けて切っ先を向けた。

「嫌や。うちはあんたらと戦うつもりはあらへん」

「……あれだけの人を殺めておいて、今更怖気付いたんですか？」

「ふふっ、まさか。

　うちは無意味に人を殺めたりはせぇへんだけや。殺す人間は選ばな。目には目を、歯には歯を……どっかの神様やらの教えやったっけなぁ」

　───あぁ、聖書の一節やったっけ。

　ポツリと白狐は言葉を漏らした。今のこの国では聞きなれないその言葉は、土方と沖田には届かず消える。

「……罪？」

土方の疑問に白狐はあえて答えない。答える義務がないと判断したからだ。

（白狐は、なんの事を言ってるんだ？そしてこいつは、一体何を知っている……？）

　白狐の被害にあった者は、善良な市民だったように思える。そう、表向きは。

　裏の裏、そのまた裏では───隠されたもう一つの顔があることを、土方は知らなかった。