UP.DOWN.GO!

迷い込んだ少女

　同じ頃、山あいの村エルニテに、珍しくニュースが飛び込んできた。

『近隣にて局所魔力異常発生！繰り返します。近隣にて局所魔力異常発生！』

　口の部分がメガホンの形になった、人の頭の大きさ程の鳥、『拡声鳥（かくせいちょう）』が忙しなく村の上空を飛び回る。その声を聞く村人達は、明らかに浮き足立っていた。

「いや、まさかこんな田舎で起きるとは思わなかったなぁ」
「俺も出先で遭遇するなんて思ってなかったですよ」

　村の一角にある市場で、薄めの灰色をした無造作な髪に紺碧の瞳をした少年、アッシュ・ウイングベルが食料を買い込んでいた。この村にはあまり来ない旅人ということもあってか、四十代程の店主は気前よく「日持ちするから」と乾燥果物をおまけとして付けてくれた。

『局所魔力異常により、人間界のモノが流れ着いた可能性アリ。なるべく触れずに、速やかにお近くのシーダ王国魔法管理局支部まで御連絡ください』

　キンキンと辺りに響く拡声鳥の声に、アッシュは「相変わらずうるせーもんだなぁ」と、店を去ろうとする間際に何気なくこぼした。しかし店主の方はその呟きに反応することもなく、ワントーン下がった低く小さい声で呟く。

「人間が来れば……」

　店主はその呟きに気付かれていないと思ったのか、すぐに笑顔を見せてアッシュを見送った。アッシュは店主に背を向けてひらひらと手を振るが、その顔はどこか険しかった。

「やっぱりか」

　周りを見れば、村人達は浮き足立っているというより、目に嫌な欲を浮かべている。これは警戒した方が良さそうだ。苦笑いしながらアッシュはそう思った。