影法師

紅の暗殺者

ダンダンダン、と床を踏み鳴らす音が響き渡る。その足音の主を知っている者からすれば、身を縮ませるような嫌な音だ。

原田達は互いに顔を見合わせ、彼が庭に出て来る前に避難しようとそろそろと動き出す。だが、それを沖田が許さない。

「嫌だなぁ、左之さん。平助、新八さんも。一緒にいましょうよ。仲間じゃないですか」

「離せっ！ 総司！ 俺は、これ以上巻き込まれたくねえ！」

「右に同じっ！」

「って、俺達は関係ないよね！？ 沖田くんと左之さんの判断でしょう！？」

原田と永倉が中心となり、何とかして寄り掛かる沖田を引き剥がそうとするが、なかなか離れてくれない。道連れにしようとする魂胆が見え見えだ。醜い攻防が繰り広げられる中、一人の男性が庭に降り立った。

「総司ィ！ てめえ、勝手に出て行きやがってーー……おい、何を連れて来てんだ」

長い髪を一つに結った美丈夫ーー土方が、東雲達と沖田達を交互に見比べその双眸を細める。

「聞いて下さい！ 歳さん！ 新たな仲間ですよ！」

「「「うおっ！？」」」

あれ程引っ付いていた原田達をぺいっと押し退け、沖田は土方に駆け寄った。対抗していた力が重力に代わり、三人は無残にその場に崩れ落ちる。

それを横目に、土方は深々と息を吐いた。

「仲間だぁ？ また勝手な事を……。第一そいつ優男じゃねえか。どっから連れて来たんだよ」

「先刻、路上で捕まえてきました！ 丸腰で浪人達を倒したんですよ。気になりませんか？」

「何？」

土方は眉間に皺を刻んだまま、未だに伊助を片腕で締め上げている東雲を見据えた。普通にその場にいる筈なのに、隙が全く見受けられない。

笑っているその表情も、何処か作り物のように見える。もし抜刀し、それを今、この場で彼に振るったとしよう。生き残っているのは、果たしてどちらだろうか。

「面白え」

微かに土方は口端を吊り上げた。