北へ

序章

馬上で、一人の侍が泣いていた。

男はただひたすらに馬を下関へ走らせていた。

男の名は三吉慎蔵。
長州藩士であった。
彼はそのまま馬を走らせ続け、夜も深い亥の刻(午後10時)頃に下関に付き、豪商・伊藤助太夫の家の門を叩いた。

直ぐに暗い声が帰ってきた。
「どなた様でしょうか…」
「三吉だ。」
すると足音が遠ざかっていくと共に門がすぐに開き、
「失礼いたしました。どうぞお入りください。」と使用人が沈痛な面持ちをして道を開けた。
広い邸内。心身ともに疲れきった慎蔵の横を、先ほどの使用人が先導していく。玄関では助太夫自ら慎蔵を待っていた。

「よくぞおいでになさいました…お龍さんなら自然堂にいらっしゃる。」と、言葉少なに慎蔵をねぎらい、下を向いて下がった。
自然堂は邸内のすぐ近くにあった。
だが慎蔵にとっては果てしなく遠い道のように思えた。
先ほどの使用人が先導していく。
慎蔵はただ付いていく。
そして自然堂に着いた。

何を話すべきであろうか。
そんなことを考えながら草履を脱いだ。
「姐さん！」
その声に驚いて部屋を覗き見ると、何と長府に訃報を届けた海援隊の佐柳高次が畳に突っ伏していた。

(何と！早馬に迫る勢いで下関に来てしもうたか…では龍さんはこの事実を今知らされたのか…)

龍はその一言で大方を察したようであった。
そして目から流れた一筋の涙が白い肌を濡らした。

「龍さん…」
慎蔵はもう部屋の中にいた。

龍は目を見開き、
「三吉さん…」と驚いた。
佐柳も驚いていた。
「先の十五日、龍馬殿が近江屋で殺された。中岡殿も一緒だったようで、重傷だ。(翌日に中岡は死亡した)」
「そうですか…」
そう言ってお龍は何も言わなかった。
佐柳はまだ号泣していた。
しばらく佐柳のすすり泣きが部屋に響いた。
「その夜」
お龍は不意に口を開いた。
「血刀を提げて、申し訳なさそうに枕元に立つ龍馬さんを見たんです。何かを言おうとしていたけど…聞き取れなかった…」
お龍は言葉に詰まり、泣き出した。

慎蔵も静かに泣いた。そして言った。
「龍さん。私は『龍馬殿に万一の時は龍さんを頼む』と頼まれていたのです。私は約束を守らねばならない…龍さん、私は貴女を迎えに来ました。長府に参りましょう。」と。

星の良く見える、とにかく冷える晩であった。