桜の唄は彼方へと

僕、葉波 哉汰(はなみ かなた)は部活で疲れて帰ってきた。

もうすぐ夏休みになる。高校に入って初めての夏だ。
ありがたくも新人レギュラー入りした僕は、きっと練習や試合で忙殺されるだろう。
（楽しみも大きいけれど、こんなに疲れる毎日は困るな……）
そんなことをぼんやり考えながら家に入った。

「ただいまぁ」
「お帰り、哉汰くん」

僕は、母親ではない、けれど聞き覚えのある声にぴくりとした。この声はもしかして……。
おそるおそる居間に顔を出すと――。

「ナツおばさん！」
「お久しぶり、哉汰くん。しばらく会わないうちに、ずいぶん背が伸びたのねえ」

そう言ってにっこりと笑った女性は古森 夏(こもり なつ)さん。僕の昔からの知り合いだ。
わりと近所に住んでいるけれど、最後に会ったのが中学の卒業式だから、もうずいぶんになる。　

「お久しぶりです。元気そうで良かった」
「おかげさまでね」

お互いの近況だとか、たわいもない会話をした。学校がああだとか部活がこうだとか。
そして僕は何気なく訊ねた。

「あ、おばさん。桜音は元気ですか？」

―――桜音(おと)。

ナツおばさんの養女であり、僕の幼馴染み。
長い栗色の髪をさらりと揺らして、くすくすと笑っていた無邪気な女の子。

その時、おばさんの表情が変わったのを僕は見逃さなかった。
ただの夏休みが姿を変えようとしていた。