桜の唄は彼方へと

夏休みを前日に控えた朝のこと。僕はいつもの日課でポストをのぞき込んだ。

「……あ」

僕宛の手紙が入っていた。懐かしい文字を見れば、差出人を見るまでもなく誰だか分かる。
僕の幼馴染みの一人、小林 麻奈（こばやし まな）からだった。彼女は小学校時代の同級生でもある。
地元の中学校ではなく私立の中高一貫を受験した麻奈とは、全然会えなくなってしまい、そのまま高校生になってしまった。けれど中学からこうして文通をしている。
とはいえ、高校に入ってからはお互い忙しくて、久しぶりの手紙だったのだけれど。

「哉汰ー？新聞取ってくれたぁ？」
「あっ、今行くー」

母親の声にあわてて返事をして、僕は制服のポケットに手紙を押し込んだ。

──拝啓　カナタくんへ
　元気ですか？あたしは相変わらず元気です♪
　高校初の夏休みが始まるね。勉強から解放されて、あたしはやっとのんびり出来そうだよ。
　夏休みが始まったら遊びに行くね。海とか行こうよ！
　そうだ。思い出した。今なんで手紙を書いてるのかっていうと……──

「葉波？大丈夫か？」
「わっ、すいません先輩」
「ぼけーっとしてるぞ、しんどかったらちゃんと休めよ。熱中症になったら困るからな」

部活中に麻奈からの手紙を思い返していて、先輩に注意されてしまった。
僕は汗を拭い、空を仰いでつぶやいた。

「桜音……」

──この前、ナツおばさんが急に訊ねてきて、あたしに頭下げて言ったの。

『哉汰くん、お願いがあるの』

ナツおばさんの真剣な表情。

『夏休みに入ったら、時間があるときでかまわない。だから……』

僕は何も言えなかった。
計り知れないナツおばさんの想いが込められている気がして、言葉を発することも憚られた。
そしておばさんは──麻奈にも言ったであろう言葉を、僕に言った。

『桜音に、会ってやってちょうだい』