茶美の足あと

「あ、あれ、うみねこリンクの子じゃない？」

　若い女の声が耳に入る。嬌声（きょうせい）に近い甲高い声だ。

　とっさに茶美は逆方向に歩いた。

　たまにだけれど、街で声をかけられることがある。

「うみねこリンクのメンバーですよねえ？」

　茶美程度の知名度では、ほんとにごくたまにしかないことなので、

「はい」

　と返事をして、握手をしたり、サインをしたりすることはたいして負担にならない。

　邪険（じゃけん）にするなんてもっての他だし、むしろ、

「うみねこリンク、よろしくお願いします」

　と笑顔で言って頭を下げる。

　それでもこまるのは、急いでいる状況で呼び止められることだった。

「ごめんなさい。今急いでるので」

　と、話しかけてきた二十歳くらいの女性に謝ったことがあった。

　去りぎわに、茶美の心臓は凍（こお）りついた。

　その女性の顔は、般若（はんにゃ）のお面みたいになっていたのだ。