茶美の足あと

　そのすべての根っこは、嫉妬だ。赤く燃えるマグマのように熱く、どろどろとしてうねっている、とめどなくあふれる激情の放出。

　周囲の嫉妬は、具体的な行為に姿を変えて、茶美を攻撃してきた。誹謗（ひぼう）、中傷、無視などに。

　そんなつらい毎日を過ごしながらも、自分にできるのは、とにかく目の前のやるべきことを一生懸命にがんばって、一人でも多くの人にうみねこリンクを好きになってもらう、それ以外にはなかった。

　嫉妬なんて消えてなくなるくらい、うみねこリンクを大好きになってもらいたい、そう願っている。

　ハンバーガーを食べ終わり、携帯電話をしまうと、茶美は立ち上がった。

　うみねこリンクを好きになってもらう、つまり、うみねこリンクが売れるということ。アイドルグループとしてメジャーになること。

　その夢によって、嫌なことを頭から振り払い、茶美はこれからのリハにのぞもうとしている。

「茶美、そろそろ時間だぞ」

　振り付けのパートをダンスの先生と確認していると、リハ室の扉を開けて顔をだしたマネージャーに呼びかけられた。

「はい」

　返事をして、ダンスの先生に事情を話す。先生は事前にマネージャーからの連絡を受けていて、茶美が抜けることを知っていた。

　壁際に置かれたバックに荷物をまとめていると、

「茶美、逃げるんじゃないよ」

　と、しゃがんでいる茶美の頭の上から厳しい口調の声が落ちてきた。

「サヤちゃん」

　見上げると、メンバーで二歳年上の松下彩果（まつしたさやか）が恐い顔を作って見下ろしている。

「わたし、これからイマジカなの。苦手な曲のダンスだから、最後までいたかったんだけどね」

「今週、茶美なんだ」

「うん」

「なんだよ、帰りに骨董通りのカフェにつき合せようと思ってたのに」

「里奈ぴょんといけば？」

「里奈はいくこと決まってんの。茶美と三人でいこうって話してたわけ」

「ごめん」