梅の残香

序章

次の日私は幼なじみの酔狂男――祐之助の下に行き、事の全てを話した後、いつ暇かと聞いた。

「おれを見りゃあ分かるだろう。万年暇だ。」

「畜生、坊っちゃんが。」

「そう言うな。おれは働きたいが父上が許さんのだ。知っているだろう？次男は働いているのに三男のおれは駄目とは、意味も意思も皆目分からん。」

「ったく、金持ちはどこも出歩かせたくないのかね。」

「その女は女だからだろう。」

「じゃあお前はなんだ。」

「女男だ。」

冗談に笑ったところで、祐之助の姉が菓子を出した。

どこもかしこも洋風になる日本で、乗り遅れた私は洋菓子一つにもいちいち感動し、顎をさすった。

「ホゥ。やたら洒落た菓子だなぁ」

「びっくりするほど甘いぞ。女はこういうのが好きなんだそうだ。」

「えぇ。見ていても素敵で食べるのが惜しく思う時も。」

「飾らんのか。」

「まっ！可笑しな方。」

「ハハハ。」

月と街灯の区別がつかなくなった頃、ようやく私は立ち上がった。

少し前とは見違えるほど、夜は変わった。
餓鬼の頃はよく暗闇を怖がっていたもんだが、今じゃ怖がる影も無い。

どうもお邪魔しましたと言うときに、祐之助がああそうだと切り出した。

「簡単に旅の準備してくれや。」

「旅だと？」

「おう。その女と揃って北海道まで行こうや。日頃の息抜きがてら、旅行だ。その道中語る。」

「お前唐突過ぎるぞ。乗人はどうする。」

「三週間ほど、嫁がなんだと言って何とか出来んか。」

祐之助とは幼なじみであったし、女も連れれば家族旅行のような気分がして、正直楽しみであったが、やはり何か重いものを引き摺る気持ちもあり、頷くのを躊躇してしまった。

「第一、なして旅行だ。」

「父上が厳しいんだよ、女っ子相手に。地元で何度もは会えん。」

「旅行なんて、尚更許されんだろう。」

「お前と行くと言えば良い。」

「ハァ…。つくづく分からん親子だ。なら宿代はどうする。」

「いざとなりゃおれが出そう。旅行はおれの我が儘だ。」

今度こそ私は溜め息をついた。

昔から何の縁か付き合いがあるが、今一つこの親子の考えやら価値観やらは理解できない。

「とりあえず四日後に女に聞いてみよう。お前もその時来いよ。」

私はそれだけ言うと、手をひらひらと振ってその場をあとにした。