傭兵

ギルドの依頼

　★　　★　　★

　俺はとにかく走った。

　だが後ろにいる皆を置いて行く訳には行かない。スピードをある程度調節する。

　正直遅いから置いて行きたい。俺ならもう一段、いや、もう二段階位はスピードを上げれる自信がある。

　アレンとシスルを助けなければという使命感。
　皆を置いて行けないもどかしさ。
　依頼を失敗してしまうという焦燥感。

　そして何より、これらの感情に対する葛藤。

　あらゆる感情が俺の頭の中でぐるぐると駆け巡る。

「くそっ……」

　つい口に出てしまう己の憤（いきどお）り。誰にぶつける訳もなく、ただただ大気にばらまいた。

「……そろそろ、限界ですわ」

「はぁ、はぁ。私も……」

「あと少しよ。頑張んなさい」

　弱音を見せるテュカとアスナに、励ますセリーナ。ロイはというと余裕なのか最後尾でついて来ている。息も上がっていない。

　そして突然、うっとうしく進行方向を妨げていた草木の先に、神々しい光が見えた。間違いなく月の光だ。

　俺は臆することなく、その蒼白い光に向かって突き進む。

　――視界が一気に開けた。

　まず目に入るのは月明かりに反射し、鱗に覆われた巨大な生物。円形に広がっている草原の上で、王者の風格をあらわにしたように悠然と佇んでいた。

　その横で瀕死の状態になりながらも、決死の思いで立ち上がるアレンとシスル。横にそびえる生物がでかすぎて、二人はこめ粒のように見えた。

「嘘……！？　あれって……！」

　追い付いたセリーナが口に手を当てて、目を見開く。“あれ”を見てしまったら大抵はそういう反応になるだろう。現に後ろの三人も、皆驚き過ぎて声が出ていない。

　鉄板のような鱗に、見ただけで戦慄が走る牙と爪。強靭な筋肉質の体に、旋風を巻き起こすであろう巨大な翼。そして鞭のようにしなる尻尾。

　あれは間違いなく魔獣の頂点に立つ、Ｓランクは必ず下らない最強の王者――

　――ドラゴンだ。