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息苦しい沈黙は、しばらくテントの内側をさ迷ったが、
｢『あの子は、きっと生きている。どこかで戦っている』｣
不意に、ゴンがいつもと違う口調で切り出した。
｢『なら、私も生きるために戦わなければならない。あの子に見られて恥ずかしくないよう、全力で誰かを守らなければならない』｣
｢……｣
｢……理事長さんのことッスから、こんなこと考えてんじゃないンスか。たぶん｣
言葉に詰まる時音に、彼はなだらかな肩をすくめて苦笑する。
口調も仕草も軽かったが、先程とは打って変わって、慈愛に満ちた眼差しだ。
｢あの人がそう思ってくれてんなら、少なくともその間は、朱鷺沢さんは一人じゃないッス｣
そう言って、風呂敷包みに手を突っ込む。
やがて取り出したのは、陶器製とおぼしきビン。長さも太さも小指ほどしかない、小さなものだ。
｢だから、朱鷺沢さんも……理事長さんを本当に一人ぼっちにしないでほしいッス｣
それを、包帯で覆われた時音の手に握らせて、ゴンは微笑んだ。
｢一人ぼっちは……辛いッスから｣
とびきり悲しそうな──孤独であることの辛さを知っている者の、笑みだった。
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