最期の武

武士でなくとも仕える主君を持つ。

やがて井上が手拭いで手を拭きながらやってきた。
「近藤先生、土方さん、昼飯の用意ができました。温かいうちに召し上がって下さい」
井上の声に二人は振り向いた。
「あぁ、源さん、いいところににきた。ここに座ってもらえないか」
土方は右手で床を軽く叩いた。
「はい、何か」
井上は言われた通りに座った。
「実は」
土方は近藤に視線を送った。
「歳、俺から話そう」
近藤には土方の視線の理由がすぐに解った。
「実は、京に残る上で、八木さんに協力を頼みたいんだか、できれば、この三人で頼みに行きたい」
近藤が話すのを土方は静かに聞いている。
「ええ。しかし、私ではなく、芹沢先生のほうがいいのではないですか」
井上には自分が同席する理由が解らなかった。
「いや、源さんが必要なのだ。源さんは我が試衛館道場出身で、最年長だ。ここではっきり示しておきたいのだよ、先陣は我らにあるということを」
近藤は言葉を尽くした。
「つまり、八木様に、芹沢先生より近藤先生を信じていただくため、ということですか」
井上は近藤の不器用な伝え方にも、長い付き合いから理解できた。
「それには、こちらの結束を見せておく必要がある。それに源さんは、八木さんに信用があるので、先方も首を縦に振りやすいだろう」
近藤の言葉に土方が頷いた。
「かしこまりました」
井上はそれ以上のことは聞こうとしなかった。それは、近藤の決めた道が、井上自身の進むべき道であると委ねていたからだった。
「すまないが頼む」
土方が低い声で言った。
「それでは、飯にしましょう」
井上は何もなかったように笑顔で言った。
縁側に吹き抜けた風か暖かかった。春はやがて梅雨を向かえ、夏を連れてくる。
今はまだ抜かれることのない刀が音をたてた。出番を待っていることを語るように。