凡兵の誓い３

第一章━立ち上がる者たち━

　あの少女たちのように私は強くない。しかし、不思議とどうすればマリオ様を元に戻せるか分かった。

　あと問題はゼロちゃんの拘束だけである。だが、これも対策は直ぐ様思い浮かんだ。

「……ごめんなさいゼロちゃん」

「へ───ッ！？」

　ゼロちゃんが顔を真っ赤にし、その場にうずくまった。もちろん拘束は解けている。

「───あっ！？」

　私は脇目も振らず全力で駆けた。背後からゼロちゃんの声が追ってくる。けれど、立ち止まらなかった。

　苦しんでいるマリオ様を救えるのは、私だけであると確信していたからだ。これは理屈ではなかった。

「ちょっとあんたどういうつもり！？やめなさいっ！！」

　激戦の最中へ私は突っ込んだ。少女が呆気にとられたように叫ぶ。私は止まらない。

　獣───マリオ様が背後から迫る私に気がついた。瞳が禍々しく紅玉に輝いている。艶やかで柔らかそうだった髪も、白銀色に変わっている。

　凶刃が迫りくる。命を刈り取ろうとする一撃であった。

　姿かたちが豹変しようと、マリオ様はマリオ様だと私は当たり前のことを思った。

　グシャリ。何かが潰れたような音が静寂を支配した。

「……っぐ！！」

　口から鮮血が迸った。私の胸をマリオ様の右手が貫いていた。

　ギリッと奥歯を噛み締めた。痛みは堪えられた。心の痛みに比べれば肉体の痛みなど大したことはない。

　死傷足り得る傷を負わされてなお私は心が折れていなかった。そう比較するのは申し訳ないが、まるで王国の英雄───折れない剣のように。