非現実絵師

吾輩は猫ではない

春の風がそよぐ弥生の月。

まだ肌寒さも抜けない時期にもかかわらず、白い襟巻きに黒の長羽織を着た青年ーー櫻島涼は、その羽織と長羽織を脱ぎながら町内を走り回っていた。

そして、その後ろには幾人かの浪人が追いかけていた。

「まてぇぇええ！この変態めがぁぁああ！」
「なっ！待てと言われ待つ馬鹿が何処にいるのだ！そんなにも捕まえたいのなら捕まえてみーーふがっ！」

長屋の角を曲がろうとした時、何かにぶつかった。

「す、すまーー」

咄嗟に謝ろうとした言葉が途切れた。

櫻島を追いかけた浪人達は、角を曲がったがそこは道が続いておらず、突き当たりの家の周りを探しだした。

「おかしい、確かにここを曲がった筈だ」
「おい見ろ！通り抜けの隙間があるぞ！」
「多分そこを抜けて逃げたに違いない！行くぞ」

浪人達はその抜け道を通って行った。

「去ったみたいだね」

誰もいないはずの路地から声が発せられた。

否、突き当たりにある家だった所が布のようにめくれ、そこから櫻島と黒い着流しの男が現れた。

「いや、すまない。助かった」
「君のためじゃないよ。この仕掛けが本当に通用するのか試したかっただけだよ」

そう言って男は笑顔を浮かべた。

「だけど助かった事には変わりないから礼は言わせてもらうぞ」
「どうぞご勝手に」

男は櫻島に背を向けて、家だと思われていた物を外し始めた。つまり、これは家ではなく、家が描かれている布だったのだ。

櫻島が不思議に思いながらその様子を見ていると、男は怪訝そうな目で櫻島を見た。

「まだ居たの？」
「面白いからな」
「…そう。でもこれは見せるべきものではないから見られると困るんだよね」
「それはすまなかった」

そう言って櫻島は踵を返した。

すると突風が櫻島を襲い、被っていた笠がいとも簡単に外れて飛ばされてしまった。

だが幸いなことに遠くに落ちたのではなく、すぐ後ろ、先程の男の後ろに落ちたのだ。

いや、幸いというのだろうか？

男は物音に気付いて振り返り、笠を拾って櫻島に渡そうとした。が、櫻島を見るなり目を見開き、渡そうとした笠を捨てて櫻島の両手を握った。