非現実絵師

吾輩は猫ではない

櫻島は驚きを交えた目で桂小五郎を見た。

「何故貴方がここに！？そうか、萩は長州か！となると、京まで遠くなってしまったな…」

一人で納得して頭を抱える櫻島を見て桂は心配になった。

「京に行きたいのか？」
「うむ。だが、間違えてここに来てしまった。すぐにでも京に行きたいが、金銭が…」
「成る程。私に任せなさい」

桂が自信ありげに胸を叩くのを見て、櫻島は不思議と桂を信頼出来ると思った。

「そもそも、何故吾輩が困っていることが分かったんだ？」
「口に出ていたからな。絵描きをしているんだって？なら好都合だ。その知り合いの家はーー」

「あー…成る程。家というより、小屋？」

暫く歩くと、桂の知り合いがいるという家ーーいや、小屋に近付いた。

「あれは寺子屋。ここの持ち主の家に住み込むんだ。おーい！吉田松陰先生」

櫻島はハッとして、その呼ばれた人物を見た。

吉田松陰と呼ばれた細身の侍が、小屋の前で箒を動かしていた。

桂に気付いた吉田は、手を振りながら近付いた。

「どうしたんだい小五郎。港に行っていたのではないのかい？」
「面白い人を見つけたんだ」

ほら。ーーそう言って櫻島の背を押して、吉田の前に差し出した。

「おや、随分と可愛い子供じゃないか。背はあるが。君は何歳なんだい？」

その言葉に櫻島は眉間に皺を寄せ、ぶっきらぼうに言った。

「失敬な。吾輩は十九歳だ」

すると、桂と吉田は驚いて身を引いた。

「なんという童顔！私はてっきり十四歳かと」
「小五郎、あー…彼は傷ついてるぞ。子供扱いしてすまなかったね。ところで小五郎。どうして私に紹介を？」
「彼を住み込みで雇って欲しい。短期間で」
「おや？何故だい？」

そう言って櫻島を見ると、櫻島は苦笑しながら長州に来た経緯を吉田に全て話した。

途中「おやまぁ…」だの、「可哀想に」と相槌を打ち、剰え涙ぐむ始末だった。

「え？！ここ泣くところなのか！？」

すかさず櫻島がつっこむと、桂が「ほっとけ。彼の悪い癖だ」と言って、吉田に向き直った。