瞳消して死なず

プロローグ

　舗装された道を馬車が、一台のんびりと揺られながら走っていた。地平線を見渡せる砂漠に一本だけ伸びる、灰色の道。殺風景な眺めである。乗合い馬車だ。白いホロが照りつける陽を遮っている。丁度、昼になる頃だろうか。
　放歌的な旅を続ける旅人は、ポツリと漏らした。
｢もうすぐか、懐かしいな──｣
　車輪の音にかき消されそうな呟きだった。旅人は今まで大陸を根無し草でまわってきた。成人する前から世界を見ようと、エルディンを旅立ち、そして十年以上ぶりに帰郷しようと哀愁を抱いていた。乗合い馬車に乗り込み、故郷を脳裏に浮かべていた。旅人は三十手前に見える。整った顔立ちだが口の周りにヒゲを伸ばし、黄土色のマントを羽織っていた。
｢あなたは、アトラスの出身なのですか？｣
　その呟きを拾って、旅人と同乗していた商人風の男が聞き返してきた。
｢そうです。最も僕の故郷は旅立った頃は、まだエルディンと呼ばれていました｣
　旅人はハッキリとした口調で答える。
｢エルディン──かつてあの街はそう呼ばれていましたね｣
　商人は旅人より一回り年齢が高そうに見えた。