一 【第弐部】

一

「総司、直ぐに江戸に帰る訳では無い。時間をかけて説得するしか無いだろう。

　未だ、一月しか経っていない。諦めるのは早すぎる」

　そうですねと力なく笑う総司が、一回り小さく感じた。

　いくら大人になろうとも、近藤の前での総司は、家族と離れ試衛館に預けられた時のままの、行き場を無くした子供なのかもしれないと一は思う。

　そう思えば、総司が不憫でならなかった。

　慶応二年十二月五日、一橋慶喜が将軍職に就いた。

　そしてその月の二十五日、会津藩並びに松平容保を信頼し、頼りとした孝明天皇が崩御された。

　そしてこれを受けて、幼い明治天皇が即位される事となる。

　この事が朝廷と会津藩の繋がりを徐々に変える事となっていく。

　その明治天皇が即位される僅か八日前、日本は慶応三年の正月を迎えた。

「斉藤君、めでたい正月です。今夜あたり、島原にでも行きませんか？」

　年も明け、相生の顔を見に行こうと思っていた一に、思い掛けない相手が声を掛けて来た。

　土方とは違うが、瓜実顔の品の良い色男である。

「伊東参謀、島原も正月休みですが？」

　一の言う事にゆるりと表情を緩ませると、伊東は問題ないと言う。
　どうやら角屋には前もって話をつけてあるようだった。

「斉藤君は馴染みの芸妓は居ますか？」

　今夜の宴に一の馴染みも呼んでやろうと言う事らしいが、生憎一には島原に馴染みは居ない。

　そう伊東に告げると、ならばこちらで適当に呼んでおきましょうと、にこやかに微笑んで去って行く。