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「これは、重要な手掛かりだ」
零はそう言いながら、窓にかかった猫の毛を取ろうとしている。不器用過ぎてなかなか取れないもんだから、俺が代わりに摘まみ取った。くそう、こういうところが可愛いんだよな。俺が取った猫の毛を、ジッパー付きの小さな袋に入れると、零は神妙な顔をして言った。
「手掛かりゲット。
キタコレだけに、キタ、コレ」
一瞬、俺の中の時が止まる。
「……いや、本人が言うのかよ」
零のあだ名がキタコレだったのを思いだしつつ、俺は何とか突っ込みを入れた。すると零は、俺の方を見て、微かに微笑んだ。
可愛い……クールビューティーな零の笑顔はレア中のレアだ。よっしゃ！キタ、これ！これが見られるだけでも、捜査の手伝いをした甲斐があるってもんだぜ。
「わたしは、割とこのニックネームを気に入っているんだ」
「ふぅん。
じゃ、俺もキタコレって呼んだ方が良いのか？」
「いや、翔太には零と呼んで欲しい。
調子が狂う」
零は真顔に戻って、そう言った。俺だって、キタコレなんて呼ぶのは調子が狂うからな、心底安心した。それにその方が、俺が零にとって特別な存在なんじゃないか、なんて気がしてくる。
とにかく、と零が口を開いた瞬間、まさかの、か細いニャーという鳴き声が聞こえてきた。
ビクッとして振り向く、俺と零。真っ白な体毛に包まれた、秋から冬へと導く雪の精の様な猫が、なんと自分で美術室の窓を開け、入ってきていた。おい、窓の鍵かけてなかったのかよ。猫の黒と水色の瞳はつぶらで、何の悪意もない、純粋な赤ん坊を思わせる。それより、わざわざ二階に入ってくるなんて、なんて猫だ。
だが、もっと驚いたのは、零の反応だった。
「白百合……」
驚愕に目を見開いた零は、そう言った。俺は脳をフル回転させ、呟く様に言う。
「え、あれ……もしかして零の飼い猫？」
「……の、うちの一匹だ」
おい、俺が昔遊びに行った時は、確か一匹しかいなかったはずだぞ。いつのまに増殖したんだ。
そして白い妖精は、愛らしい鳴き声と供に、小さな悪魔へと変身する。
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