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セミの鳴き声があちらこちらから聞こえてくる。
志穂は山の麓の住宅街に向かって自転車を走らせていた。
中学校以来の親友、佐々木法子の家に向かっているのだ。
「やだ、約束の時間過ぎちゃった」
幼い頃から聞き馴染んだ正午のサイレンを耳にして、焦れたように呟く。
約束はお昼ちょうど。
だが、買い物客で賑わう店の手伝いをしているうちに、出るのが遅くなってしまったのだ。
力一杯ペダルを踏みつける。
この先の十字路をこえて１００メートルも走れば、法子の家にたどり着く。
道の角で左右を確認した志穂は、右手の数メートル先に皇太の姿を見つけてとっさに自転車を止めた。
高い塀が続く道。
皇太はその塀を、虚ろな目で見上げていた。
塀の向こうは墓地だった。
皇太が立つ辺りがちょうど入口だろうか。
皇太の横顔をじっと見つめる。しかし皇太は気づく事なく、やがて墓地の中へと歩き出した。
(遅れついでだわ。明日、修ちゃんとケンカにならないように釘を刺しておかなきゃ)
ふと思い立ち、志穂はお寺の入口に自転車を止めて皇太の後を追った。
広い墓地の中、一つの墓標の前で立ち止まった皇太は、デニムのポケットから一枚の紙を取り出してしゃがみこんだ。
その紙はどうやらセピア色に変色した写真のようだった。
(お参りが済むまで待った方がいいかな)
邪魔にならぬよう木の陰に身を潜める。
皇太はしばらくじっと動かずに写真を見つめていたが、やがてそれを墓標に立てかけて深い溜め息をついた。
皇太の視界の片隅。
そこには風に揺れる小さな花があった。
皇太は緩慢に手を伸ばすと、その花を根元から折って墓標に供えた。
「花くらい買ってくりゃ良かったな。悪いな、オフクロ。今まで墓参りにも来なけりゃ、気を利かす事もできねぇ……。出来の悪い息子だよな」
抑揚のない声で言いながら、皇太は昨日の事を思い出していた。
長い夜の旅を終えて、やっとたどり着いたこの町で待ち受けていた、駅前でのあの冷たい視線……。
「奴らの目、17年前とちっとも変わらねぇ……」
皇太は生まれて間もない頃の事さえ、鮮明な記憶となって残っていた。
(俺が何をしたっていうんだよ……)
「馬鹿野郎が……！」
きつく拳を握り唇を噛み締めて小さく怒鳴ったその時、突風が墓地の中を駆け抜けていった。
「え……？！」
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