YSTE

第一話「賞金稼ぎ」

この世の大抵のものは金で買える。だから俺は金が好きなのだ、という相棒の言葉をライルは反芻していた。

「おい、ぼさっとしてんじゃねえ！」

不意に横から野次が飛んでくる。声の主はライルの相棒であり、金の亡者ことブライト・レイランド。長身に黒の外套を纏った青年で、十九歳のライルより七つ上になる。

現在、彼らは近隣の森で仕事の真っ最中であった。仕事と言っても、店を開いて商品を売買したり、ろくでもない裏稼業に顔を利かせているわけではない。見合った報酬と引き換えに依頼を達成する職業――賞金稼ぎ。それが彼らの仕事だ。

注意を促されたライルは意識を眼前の目標に向ける。体長が大人二人分はあろうかという程巨大な熊。それの討伐が今回の依頼だ。どういうわけか、手負いの状態で暴れまわっているところを発見されたとのことだ。情報通り、体には銃創等が散見され、左目は潰れている。

　だがしかし、どのような経緯があろうと二人には関係ない。今はやることをこなすだけだ。

――GUOOOOOOOO！！

隆々と筋肉で盛り上がった右腕がライルに襲いかかる。それはまるで丸太の一撃。破城槌のよう。直撃すれば鋭利な爪が肉を容易くごっそり削ぎ落とし、内臓はおろか骨すら粉砕は免れないだろう。だが――

「ふっ！」

　ライルは地面を横に転がり、寸でのところで回避する。くすんだ金髪が揺れた。

「今楽にしてやるぜ！」

ライルは体勢を立て直して立ち上がりつつ、胸元から何かを抜き取ると熊に向かって投擲した。好機を逃がすまいと攻めに固執していた熊は正面から直撃を受ける。右目に一本の小型ナイフが突き刺さっていた。

――！？

　両目の光を失い、熊の視界は完全に闇に閉ざされる。その理解が遅れ、一瞬だけ動きが固まった。最大の好期。彼らがそれを見逃すはずもない。やれ、とライルは相棒に視線を送った。

　上段に振り上げられる剣。両刃を持ち、軽そうな外見であるが頼りなさは感じられない。研ぎ澄まされた一閃、そう評するに相応しいのがブライトの得物である。

「――わりぃな」

　そう彼は申し訳なさそうに呟くと、袈裟懸けに剣を振り抜いた。

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