歌姫のいる街

１

バカにするような笑い声が、聞こえよがしにひそひそと、嘲笑うかのように広がる。

少年は教室の中心に作られた『いろり』から離れた壁際で、床に直接腰を下ろす。
嘲笑も突き刺すような視線も、まるで感じていないかのように平然と、超然と、顔を上げず、目線だけを上げて教室全体を視界に入れる。
誰も見ず、何も見ず、ただ視界に入れ続ける。

すると、次第に囁く声も、嗤う音も消えていき、沈黙が下りる。
誰もが何も言わず、何も言えず、まるで屋外の様に冷たく凍りついてしまったかのように。

ほんの少し経ち、沈黙が破られた。

「おはよう」

戸が開き始めると同時に挨拶をしながら防寒着とマフラーで着ぶくれた男性が入ってくる。

「おやおや、いつも通り喧嘩でもしたのかい？」

教室内の沈黙を〝喧嘩をした後の気まずさ〟だと思い込んでいる三〇代後半の講師はいろりに近づいてマフラーを外す。

「何度も言うように、上流層以外で残ってる子供は君らだけなんだから、もう少し仲良く――」

講師は言葉を切り、教室内を見回す。

「また一人、足りないね……」

仕方なさそうに、諦めているように、眉間に皺を寄せて溜息を吐く。