勇気ある者を勇者と云う。

二章『最初の試練と試験』

ハルト『ッ――……せぁッ！』

腕ごと打ち上げられ、後方へよろめくも踏み止まり、踏み込みからの身体を回転し、横一閃。

ギィンッ！

再びの金属音、然し。

イルネス『まだまだ本気を出せてないだろう…リラックスしろ。』

ハルト『ッ――……ふっ！』

小さい金属音と共に互いの剣が離別、間髪無しにハルトは剣を振るい、この場の間合いを自分の物にする。

ハルト『うぁッ！』

剣閃が見える程に段々とハルトの剣を振るう速さが増して行く。

成る程…面白い小僧だ。

型は我流、然し面白い動作をする…。

イルネス『どうした！そんなものか！』

ハルト『まだまだッ…！』

斬りと突きの混合動作、縦横無尽に、然し多少の隙もある…その変わりに休み無い連撃でイルネスに斬り掛かる。

イルネス『ふ、ぬ…っ…良しっ、それまで！』

ぴたり、とハルトの腕が止まる。

ハルト『…はぁ…ッはぁ…！ありがとう、ございました…！』

息切れながらも、剣を鞘へと納め頭を下げる。

イルネス『うむ…中々良い太刀筋だ…が…まだ未熟な部分もある。しかし入校生としては十分過ぎる程の実力だ。』

ハルト『ほ、本当ですか…？』

イルネス『ああ…それは我流だろう？どこの流派も学ばすそこまで実力を付けたのは褒めるべき事だ。』

ハルト『～っ！ありがとうございます！』

イルネス『うむ…次はメノーアの試験だ。最初に言っておく。』

ハルト『は、はい……。』

イルネス『…奴は最後に必ず攻撃を当てさせてくれる。しかし、それ以外は…当てられんだろう。』

ハルト『…え？』

イルネス『…頑張るんだな。なに、落ちはしないさ。』

ハルト『………』

唐突の言葉に唖然とする一方、時間は待ってくれはしない。

メノーア『さあ、次は私の番よぉ…頑張って、当てて頂戴なぁ…？』

メノーアは呑気にも軽装な装備でハルトの目の前に立つ。

ハルト『…そんな装備で、大丈夫ですか？思いっきりやるから、怪我しても知りませんよ。』

挑発を入れる。

メノーア『大丈夫よぉ…だって――』

メノーア『時間ギリギリじゃなきゃ、当てられないんだからぁ…。』

ハルト『っ…！』

刹那的に恐怖を感じさせる言葉、そして――愉悦に浸るような表情。

…駄目だ、挑発したのに挑発し返されてる。

冷静に、当てに行こう…。

剣をメノーアに向け、軽く差し出すように構える。

…行動を読ませちゃ駄目だ、慎重且つ…大胆に――。