勇気ある者を勇者と云う。

二章『最初の試練と試験』

ハルト『ぶっはぁッいってえッ…！』

背中に浅く刺さる一本の矢、ダメージは半減とならず。

『……もうちょっと器用に避けろよな。』

ノア『…前言撤回。』

『うわぁ…痛そう…。』

やった本人達は実に他人事らしき言葉。

ハルト『このッ…何するんだよっ！賊じゃないって言ってるだろっ！』

ハルトは剣を腰より引き抜き、応戦の構え。

『お？やっこさんやる気だぜ？』

ノア『……行ってきたら、戦ってみたいんじゃない。』

『ああ…そうだな…いっちょ――』

比較的長身の男は背中の鞘より、ハルトの持つ剣より遥か大きい大剣を引き抜き―

『先輩が、勇者の試練を与えてやろうかね。』

不敵に笑う。そして、時計塔の上より跳躍。

ハルト『な…飛んだ…っ！』

時計塔から中庭まで、約数十メートルあろう高さを飛び降り――

トンッ…！

軽々と着地。

『よぉ、泥棒さん――ちょーっとお兄さんと』

ブゥン…！

長身の男が大剣を彼の目の前に、風切り音を鳴らし、片手のみで振り下ろす。

『遊ぼーぜ？』

ハルト『ッ……。』

コイツ―…ここに居るってことは、学校の生徒…？

だったら、マズい…勝てる訳が無いじゃん…。

ハルトの剣を持つ束が金属音を鳴らす、手の震えから来る音だ。

『おいおい…そう怯えんなよ…なあに、何もヤる訳じゃねえ…ちょっとお仕置きするだけだ。』

『さあ、来いよ…この勇者志願のバーチャ様がお相手してやる…光栄に思いな。』

ハルト『…っく……。』

震えが止まらない…コイツ―…絶対強いよ…。

こんなことになるなら…こんなところに来なきゃ良かっ――。

じゃなきゃ――…母さんの作るミルクティー…作って上げないよ。

ハルト『――るんだ。』

バーチャ『あん？』

ハルト『オレは…みんなの助けになって、母さんのミルクティーを…腹一杯飲むんだ…。』

ハルト『こんなところで…やられてたまるかよ…っ！』

ギリ…

剣を握る力が込められる。眼差しも、また然り。