あの夏のストレート

敗者 ～プロローグ～

マウンド上には背番号１１番、桐生雄貴（きりゅうゆうき）が立っていた。

陽炎が立つほどの過酷な条件下のマウンドで、しかし桐生は笑顔であった。

この夏、初めて付けた背番号、初めて味わうスタンドからの大歓声、そして初めて経験する、負けたら終わりの背水のマウンド。

それら全てが桐生にとっては心地よかった。

桐生はマウンド上から相手打者を文字通り見下ろした。

１８８センチと長身の桐生がマウンドに登ると、マウンドの高さと相まって、相手打者は巨人が上から投げ下ろしてくるかのような錯覚に陥る。

桐生はプレートを外して一度伸びをし、帽子を脱ぐと、ツバに書かれた〝乾坤一擲〟の文字を見つめた。

帽子の影から現れた素顔は、おおよそ１５０キロ近い速球を投げ込んでくる投手とは思えない、まだあどけなさの残る１６歳の青年であった。

帽子を再び被り直すと、顔に滴る汗を拭い、ロージンバックを掴み二度三度、ポーンと真上に投げた。一連のルーティーンを終えると、桐生はセットの体勢に入った。