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県大会、初戦の相手は言ってみれば格下。
だからって余裕だったわけじゃないし油断していたわけでもない。
だけど勝負と言うのは分からないもので、しかもトーナメント戦だから負けたらそこでお仕舞いなわけで。
ピッピ――――ッ
３０秒、いや１０秒あれば結果は変わっていたかもしれない。
なんて負け惜しみだって分かっていても考えずにはいられない。
６５対６４
志筑高校の夏は夏休みに入る前に終わってしまった。
上がった息のままベンチに戻ってくる選手達。
かける言葉なんて見つからない。
見つかったとしても、喉の奥に何かつっかえて声を上げることすら出来ない。
「みんな、お疲れ。挨拶に行こうか」
アキの声に涙が零れそうになるのを奥歯を噛み締めて我慢する。
礼をするみんなの後姿に視界が滲んでしまって、急いで手の甲で瞼を拭った。
『インハイへ行こう！』
なんて高校生の枕詞。頑張れば行けるものじゃない。
それでもこんなに早く終わるはずじゃなかったのに――。
「みんなっ、頑張ったのに」
隣で泣きじゃくる一年マネの木村に「そうだね」と答えて彼女の背中をそっと撫でる。
「ごめん、俺の力不足で……」
みんなの真ん中で項垂れるアキ。すると、
「馬鹿か！ お前の力不足で負けたとかぬぼれ過ぎ!!」
「痛っ！ コータ!?」
そのアキを思いっきりグーで殴ったのはコータで。
「まだウィンターカップがあんだろ？ まだまだ終わりじゃねえよ!!」
誰もが去年のままじゃない。
「……その前に、コータは補習な」
「うわっ！ 今それ言っちゃう!?」
少しずつみんな成長して、前を向いて――。
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