竜族(ドラハン)のナターシャ

四

「男にならなくても、守れるだろう。何故そこまで男にこだわる？」
「ぼくにとってアレイラは特別だ。アレイラを守れるぐらい強くなりたい。女じゃなく、男としてぼくはアレイラを守りたい。アレイラはぼくのすべてだ」
「アレイラばかりだな」
　そう呟くとクルトはナターシャの腕を取り、立ち上がらせる。
　腰の痛みに軽く呻(うめ)くナターシャに、その腰にそっと手を添え、「大丈夫か？」と聞いた。
「大丈夫に見えるなら、あんたは眼科に行った方がいいよ」
「それだけ憎まれ口を叩ければ十分だと思うがな」
　ナターシャをお姫様抱っこし、クルトは入り口に歩いていく。急に抱き上げられたことに驚いたナターシャはクルトの首に抱き着いた。
「急に抱き上げるな、ばか」
「すまないな。おまえが腰を痛そうにしていたのでね。そのまま首に抱き着いてろ。落ちるぞ」
　ナターシャは嫌そうにクルトを睨んだが、大人しく腕の中に納まっていた。
　洞窟の外に出ると、昨夜入り口にいた男たちはすでにいなかった。広場ではたくさんの大人たち――主に男だが――が、酔いつぶれて寝ていた。その間を縫うように歩き、ナターシャの家に向かった。
　ほとんどの竜族がまだ寝ているのか、とても静かだった。
　ナターシャの家に着くと、片手でナターシャが落ちないよう抱きしめ、クルトはドアを開けた。
　開けた瞬間、爆発したかのような音が響く。
　二人の目の前ではひらひらと色とりどりの紙吹雪が舞い、ナターシャの両親やジルたちがクラッカーを構えていた。ジルを除いて全員にこにこと笑っている。
「おめでとう、ナターシャ！」
「とうとうナターシャも女の子かあ」
「一緒に買い物とか行くの楽しみだね、ライラ！」
「本当にね！　色々着せたい服があるのよ！」
　親たちがそう言って盛り上がる中、子供たちは置いてけぼりだった。
　クルトはそっとナターシャを床に下ろし、労わるように腰を撫でた。
「両親たちは気が早いよね。まだ女になっていないのに」
　苦笑しながら近づいてきたジルのお腹にナターシャはこぶしを入れた。
「ゴホゴホッ！　ちょ、ナターシャ！　なんで殴るんだ！」
「それが分からないほどジルは馬鹿じゃない、だろ？」
　口の端を持ち上げてナターシャは言う。その目は全く笑っていない。