リバーサイド・フラワー

悪夢のあの日から、三ヶ月。

　季節が巡り、少しだけ空気が暖かくなってきただろうか。正直、まだまだコートは手放せないけれど。

　予報通り、今日は曇り。ただ雲は薄い。うっすら、太陽のシルエットが透けている。

　私はまた、あの川のほとりにやって来て花束を供え、手を合わせた。

　カケちゃん、もう三ヶ月経っちゃったよ……と。

　架<ｶｹﾙ>という名前だったから『カケちゃん』と呼んでいた後輩。彼は私にとって、初めてできた直属の部下。二歳年下で、まだ二十四歳だった。

　あの悪夢の日。皆を避難させるために町を駆けずり回った彼は、この川を遡ってきた『悪魔』に飲まれ、命を散らした。

　本当はまだ、死んだとは信じられない。いつかひょっこり帰ってくるのでは？　「おはようございます！」ってまた元気よく挨拶してくるのでは？

　さら地と瓦礫の山しか残らない今の町からは、本来の時の流れが失われてしまっている。

　あの『悪魔』が、全てを奪ってしまったのだ。

　川が、海が、なんだか嫌いになった。誰のせいでもないことは分かっているけれど。ともするとまた、あの悪魔が現れそうな気がしてしまう……。

　やめよう、やめよう。これから町を復興させなきゃというところなのに、そんなことを考えていたら鬱になる。

　私は合わせていた手を解き、立ち上がった。ついでに垂れ下がってきたサイドの髪を耳にかける。控えめな茶色のカラーを施したこの髪も、そこそこ伸びてきたな。

　ふと人の気配を感じ、私は振り返った。見ればバレリーナのような、ふんわりしたスカートを穿いた少女が歩いてくる。縦ロールさせた赤茶色の髪といい、ブルーの瞳といい、どう見ても外国人っぽい。十歳くらいだろうか。手には古びた杖のようなものを持っていて、まるで童話の世界の住人みたいだ。

　それにしても、不思議。こんな所に外国人の女の子がいるなんて。

　少女は立ち止まり、こちらの出方を探るかのように首を傾げる。

　とりあえず私も英会話スクールに行っているから、日常会話くらいの英語ならどうにかなる。何か、話してみよう。腰を曲げ、目線の高さを下げてから。

「えっと……Where are you f――」

　拙い英語で喋り始めてみるが、驚いたのはその後だった。