雪の街の少女・中

みゆき

「そ、その子は……」

「こんにちは！　遠藤美雪ですっ！　六歳です！」

　美雪がやや緊張した笑顔ではきはきと応えた。

　初めて叔母さんに会うから、ちゃんと挨拶してねと周子は美雪に言い聞かせていたのだった。

　美雪はその通りに大きな声で自己紹介をしたのだ。

「エンドウミユキ……」

　叔母の顔は真っ青だった。

　口元はわなわなと震えていた。

「トミさん？　大丈夫ですか？　どこか加減でも悪いんですか」

　エプロンの女性は血相を変えて叔母のそばへ行き、背中をさすったりしている。

　みゆき、まさかそんなはずは。

　叔母はうめくようにそう言って、両手で顔を覆った。

「ごめんなさい。あの、驚かせてすいません。この子は私の娘で、お姉さんの遠藤シゲの孫になります。偶然なんです。偶然この名前をつけてしまったんです」

「美雪、悪いことした？　叔母さん病気なの？」

　心配そうに美雪は周子の顔を見上げた。

「ママがびっくりさせてしまったの」

　美雪の前に屈んで、周子は上手に挨拶できたねと笑顔で頭を撫ぜた。

　そうしながら周子は自分を責めた。

　同姓同名の同じ年頃の娘を連れてくるなんて、驚かせに来たようなものだ。

　そんなことにも気がつかないなんて馬鹿だ。

　だが叔母の動揺ぶりは異常にも思えた。

　姉の子が亡くなったのはショックだったろうが、六十年経った今もなお、それを引きずっているというのはおかしい。

　それほどまでに美雪は生き写しなのだろうか。

「高野の叔母さん、美雪ね、病気を治すの上手なの。お熱があるの？　冷たいタオルをおでこにのせるといいんだよ」

　必死に叔母を気遣う言葉をかける美雪に、叔母はやや強張った顔を少し上げて美雪の方を向いた。

「美雪ちゃん？　こっちへおいで」

「なあに、叔母さん」

「美雪ちゃんは良い子ねえ」

　傍へ歩み寄った美雪の頭を、叔母は優しく撫ぜながら徐々に笑顔になった。

　その顔は義母にそっくりだった。

「驚かせてしまって、本当にすいません」

　周子は平謝りした。