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遠藤誠
周子はお茶で口を潤してから、なるべく心配をかけないように言葉を選んで、叔母に義母の病気を告げた。
「……お義母さんは、脳腫瘍があります。手術は無理だそうです。予後はわかりません。でも今は、本当に癌なのかと疑うくらい元気です」
「そう。あの人がねえ」
叔母はふうっとため息をついた。
あの人。
義母も叔母のことをそう呼んでいた。
「あの人のことだから、旭川の誰とも連絡を取っていないのでしょう？」
「はい。自分は故郷を捨てた人間だからと言っています」
「そう……」
「実は、義母には内緒でここを訪ねました」
それは予想していたことなのだろう。
叔母はさほど驚いた様子もなく、頷いていた。
「あの、それと、義母は今、旭川に来ています」
「ええっ」
あらまあ、まさか来るなんてねえ。
と、叔母は口に両手を当てて驚いた。
「会ってくれませんか？」
柔らかかった叔母の瞳が、きつくなった。
「それは、どうでしょうね」
叔母は良い返事をくれなかった。
何故だろう。
娘が事故で亡くなった。
それだけで、こうも家族が疎遠になってしまうものだろうか。
「たった二人きりの姉妹ですよね。もしかしたら、これが最後の機会になるかもしれません」
周子は叔母の方へ身を乗り出して義母と会うように迫った。
困惑した顔をした叔母は、でもねえ、と呟いて俯いてしまった。
躊躇する理由は何だろう。
他にも理由があるのだろうか。
何か深い溝ができるような理由が。
周子は黙って叔母の方を見つめた。
「周子さん、あの人から事故の後のことは聞いていないの？」
「事故の後、ノイローゼになったと聞きました」
「ノイローゼ、ね。確かにそうだった」
叔母は口元に薄く笑みを浮かべた。
義母のことを軽蔑したような笑い方だった。
「あの人はね、周りの人全てを疑うようになったの」
そういえば、義母はそんなことも言っていた。
誰も信用できなくなったのだと。
聞き流していたが、どういうことなのだろうか。
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