妹の幸せを願う

５

　手紙の配達を終え、ノースは帰路に付いていた。
　ノースの家の近くに民家はなく、森の中の真っ暗な道を歩く。灯りは持っていないが、慣れた道は星が見えるだけで十分だった。
　そろそろ家に着く。
　木の間からうっすらと灯りが見えた。家の中のランプの灯りだろう。灯りに向け、ノースは足を速める。
　少し開けた場所に出ると、ボロ小屋が見えた。ノースの家だ。
　窓から漏れる灯りを確認しながら、ノースは家の扉を開けた。中は外観と同じでボロボロ。家具は足の一本を丸太で代用したテーブルと石で作ったかまどしかなかった。
　借金を返す為に、売れる物はほとんど売ってしまった。
　テーブルの上に廃棄食材の入った布袋を置き、ノースは奥の部屋に入る。部屋の右側には、草の上に布を敷いただけのベッドがある。
　そこには誰の姿もない。
　ベッドの反対側には木箱が積まれており、ノースはそちらに近付いた。木箱の後ろに回り、そこに探していた相手を見付ける。
　木箱と壁の間には、小さく丸まったマリアがいた。
　マリアを起こさぬように、ノースはそっと抱き上げる。
　父が不機嫌にならないように、マリアはいつも隠れて寝ていた。酔って帰って来た父が、寝ているノース達に腹を立てて殴る事があったからだ。
　父が死んでからしばらく経つが、マリアは隠れないと今でも寝られなかった。
　マリアをベッドの上に寝かせ、ノースは部屋を出る。かまどに向かい、かまどの上にある持ち手の取れた鍋のフタを取った。かまどの横に置いてある皿に、鍋の中のスープをよそう。廃棄食材のおかげでスープの具は多い。皿をテーブルに置き、ノースはイス代わりの丸太に座った。