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“ピアッサー”の視線が、ミシェルの体を這い廻る。
「山賊さんたちもなかなか美味しかったけどね……」
青年の眼に悪意はない。
ただ、「食材」の品定めをしているだけなのだ。
「きみみたいに活きのいい人を『吸った』らどうなるだろ」
針の魔人の声に、俄に熱がこもった。
「ねぇ、どうなっちゃうんだろう！？」
突き出された針に、ミシェルは反応できなかった。
走馬灯がよぎる間も無くその先端は金髪の剣士に迫り――その脇をすり抜けた。
「ぐっ……！」
呻き声があがったのは、ミシェルの後方からだ。
振り返る眼に映ったのは、胸を貫かれた“強面”の姿だ。
剣を振りかぶっているところをみると、ミシェルの影からレイフォルスに襲いかかろうとしたのだろう。
それを見逃す“ピアッサー”ではなかったというわけだ。
「お止めください！」
生気を吸われてゆくマードックの体を、ミシェルは恐るべき針から引き抜いた。
干物になるのは免れたものの、地に倒れた時には山賊の頭目はすでに事切れていた。
「こんな……惨い」
死体を見下ろすミシェルの表情は痛ましさに揺れていた。
確かに彼らは悪人ではある。
だが、このやり方は生命に対する度を超した冒涜であるように、彼女には思われるのだった。
ミシェルは視線をレイフォルスに向けた。
その瞳に決意を込めて。
「自らの力を増すために、敢えてこのような殺し方を……貴方ほどの英雄が何故？」
「僕は英雄なんかじゃないよ」
即座にレイフォルスは否定した。珍しく強い調子だ。
「きみたちが勝手に言っているだけさ――僕は別にどっちでもいいんだ」
「どっちでもいい？」
「そう。『吸わせて』もらえるなら、“彼ら”でも“きみら”でも構わない」
ミシェルは絶句した。
「ただまぁ、悪者を相手にしたほうが角が立たないでしょ？」
そうして人々に害を為すものを吸い続けるうちに、「英雄レイフォルス」の名声が確立されたのだという。
我知らず、ミシェルはレイフォルスから距離を取っていた。
レイピアを握る手に力がこもる。
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