人面花

　そろそろ滝が見えてもおかしくは無い。野生動物などの声に紛れているが、

　耳を澄ませば微かに水音が聞こえてくる。

　それは即ち、人面花がどこにあってもおかしくはないということだった。

　もちろん、デレクの仮説があっていればの話ではあるが。

「待て」

　前方を行くアレックスが不意に立ち止まり、腕を上げて後方の二人も

　静止させる。

「なんだ？」

　デレクが覗き込み、アレックスの視線の先にあるものを確認する。

「アナコンダ……それも小さい方か。気付かれると厄介だな」

　落ち葉と木の根に紛れるようにして、蛇が体を潜めていた。小さいといっても、

　二～三メートルはあるだろう。

「どうする？」

　アレックスは音を立てないようにして背後のデレクに聞いた。

「迂回しよう。……まさかこんな土の多い場所で会うとは思ってもいなかったが、

　充分に厄介な生物だ」

　三人は少し引き返し、大きく円を描くようにして再度滝を目指す。

　もしかしたらあのヘビは、その滝つぼからここまで移動してきたのかもしれない。

　浮かんだ思考を吹き飛ばすように、突如として開ける視界。

　鼻腔（びこう）に広がる水の匂い。

　足下には手ごろな大きさの石が犇（ひしめ）いている。

　それをジャリと踏みつけ、アレックスは一歩前に出ると言った。

「ここか……けっこうデカイな」

　見上げる眼差しの先には小さな瀑布（ばくふ）が、轟々と水煙を立てている。

　瀑布の麓から尾を引くように、流れの緩やかな川が三人の視界を横切る。

　間近で滝つぼを眺めると、見えない引力に体を引っ張られる感覚があった。