第1話

性（さが）

　少し行くと、木々の間から古びた洋館が見えた。

　それは和洋折衷の建物で、雪が屋根に重くのしかかり、長いツララが軒を連ねているような状態で、かなり傷んでいるようだった。

　二人は洋館中央の支柱が二本並んでいる重厚なポーチにたどり着いた。

　シャナンが重々しい両開きの扉を開けたとたん、ひんやりとした空気が加奈の頬を撫ぜた。

　真冬のこの時期に、外より寒い家があるだろうかと、なにか異質なものをこの洋館に感じた加奈だったが、シャナンが「どうぞ」と、眼鏡越しにとろけるような笑みで、中に入ることを促したため、加奈のその不吉な感覚はさっとかき消えてしまった。

　冷え冷えとした長い廊下は、人の気配どころか火の気が感じられなかった。

　加奈は薄暗がりの廊下をシャナンの後について歩き、突き当たりの居間に通された。

　正面に見える赤々と燃える暖炉が、唯一、人が住んでいることを証明しているように思えた。

　そこは吹き抜けの高い天井で、暖炉を囲むようにして一人掛けの大きな椅子が二つと、三人掛けソファがおいてあった。

　暖炉の反対側にはマホガニー製の、使い込まれて飴色になっているどっしりとしたサイドボードがある。

　年代物のアンティーク家具のようだ。

　ここは本当に日本なのだろうか。

　英国のマナーハウスにでも紛れ込んだようだった。

　加奈は気後れして居間の扉の横で立ち止まった。

「今お茶を淹れるわ。座っていてね」

　そうシャナンに促されて、加奈はおずおずと一人掛けのソファに浅く腰掛けた。

　シャナンがいない間、加奈は居心地が悪く、ぱちぱちとはぜる暖炉の薪をじっと眺めるしかなかった。

　暖炉が近くて加奈の顔は炎の熱で熱くなった。

「お茶をどうぞ」

　加奈は不意に背後から声をかけられ、どきりとした。

　足音がしなかったため、シャナンが傍に来たのが全くわからなかったのだ。

　シャナンは優雅な仕草で、サイドテーブルに紅茶を置いた。

　一つ一つの仕草が絵になる。

　うっとりと、つい見とれてしまう美しさ。

「あ、ありがとう」

　加奈は場違いのところに来てしまったと後悔していた。