太陽に微笑む花のように

ー接近ー

それから１時間ほど私はその場に座り、彼らのサッカーを見ていた。

時々「喉が渇いた！」と、私の側に置いてある水筒を飲みに子ども達が戻って来るが、１口、２口……ゴクゴク飲むと、またすぐにプレーを再開しに輪に戻っていく。

本当に、サッカーが好きなんだな。

一人っ子で育ったし、親戚にも小学生位の子どもはいなかったから、身近に見る子ども達の笑顔は何だかとても新鮮だった。

ふと、時計に目をやると17時。

あっ、もうこんな時間。
携帯も持たずに来ちゃったし、
お母さん心配してるかな……

帰ろうと立ち上がったその時。

「おねえさん、帰るのー？」

そう声をかけてきたのは、まさる君。

「うん、もう帰るね」

私がそう答えたら……

まさる君は何故かニヤッと笑い、私の腕を掴み、またぐいぐい引っ張り、グラウンドの中央へ連れてきた。

「おねえさん、鐘が鳴るまで、あと30分あるから！　ラスト一緒にやろうよ！」

と、何とも輝く笑顔で私を誘う。そのまさる君の一言が、周りのみんなにも火をつけたようで…

「やろう！　やろう！」

「サッカーは見てるより、やった方が楽しいから！」

「俺たちとチーム組んで、タケルをやっつけようぜ！」

そう言ってワイワイ盛り上がる子ども達。

その横で、まるで知らん顔のアイツは、
リフティングを繰り返すだけ。

「いや、あっ……
ごめん、私……出来ないよ」

大盛り上がりの子ども達には申し訳ないけど……私には無理だもん。

「いいじゃーん！　30分だけ！」

「じゃあ、15分！」

子ども達は、なかなかＯＫを出さない私に向かって土下座までしてくる始末。