天狗道 ～幼少記～

「ところで款冬、この男は一体……」

　そう鬼灯に小声で尋ねられたところで、俺は我に返った。

「そうだ、この人がお前を助けてくれたんだ、お前も礼を言え！」

　俺達は男の前に回ると揃って頭を下げた。鬼灯の頭は俺が押し下げた様なものだが。

「おやおや、これはご丁寧にどうも。大した事はしてないんだがなぁ」

「いや、大した事だ、だって……！」

　鬼灯の頭にやったままの手に力が入る。

　この頭が冷たくなっていたかもしれないのだ。大した事でないわけがなかった。間接的に自分も助けられたようなものなのだ。

　俺の寄る辺である友を……親友の命を……、救ってくれたのだから。

「仲が良いんだな、お前達は」

　男は懐かしそうに微笑みながら、俺と鬼灯を交互に見た。

「お前達を見ていると、知っている兄弟を思い出すよ……。俺もそろそろ次の町へ行かんとなぁ。お前達は向こうから来たのか？なら、俺の泊まっている旅籠は反対側だ」

　くるりと体の向きを変える男を見て俺は焦った。まだ行かれては困ると思った。御礼もしていないし、それに……。

「なぁ、名を教えてくれ！俺たちの名しか訊かれていないぞ！」

「おぉ、そうだったな。俺は……――――」

　この男の台詞の、妙な間の意味を知るのは、十年以上先の事である。当時の俺達に解る筈はなかった。

「武郎って者だ」

　男は……武郎はそう言って、ニカッと笑った。

「じゃあな小僧達！友は大切にするんだぞ、特に鬼灯とやら！」

　大きく手を振る恩人の後ろ姿は、俺の目の奥にしかと焼き付いた。そして俺の中で、ある重大な決心が立った。