天狗道 ～幼少記～

　
「……っは…放しやがれ……、ん…ッの野郎！！」

　鬼灯は窒息寸前に店番の腹を蹴り、己の首元が解放されるとその場にうずくまった。肩で息をする鬼灯が視界に入る。何とか助かったと思いかけて、次の瞬間、俺は息を呑んだ。

　逆上した店番が、鬼灯を堀に投げ落としたのである。ばしゃんと水しぶきが上がった。

「そこで頭冷やしとけ、小僧！！」

　喧嘩を見物していた何人かから小さく悲鳴が聞こえたが、介入して助けようとする者の気配は無い。

「あ……！」

　俺も足の痛みを忘れ、人混みの中を駆け寄った。ここのところ晴れ続きで水かさは増しておらず、流れも穏やかだった。だが鬼灯は水底で強く後頭を打ち付けた様で、気を失っていた。

　その姿を見るなり恐怖と焦りに思考を掻き乱され、俺も堀の中へ下りようと足を伸ばした時だった。

「待て」

　店番の大工とは別の男の声が、すぐ近くで聞こえた。

「お前も怪我してるんだろう？ここに残ってろ。俺が行く」

「!?」

　自分に話しかけているのだと気付いた俺が顔を上げると、男はすでに堀へ下りていた。