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桂は込み上げる怒りを、深呼吸してやり過ごす。
「…それがお前の目的だったのか…」
「まぁね」
見るからに機嫌の悪い桂を尻目に、吉田は愉快そうに先を続けた。
「どのくらいの兵を使った場合、幕府はどんな動きを見せるか。そして、互いにどのくらいの人間が死ぬか。それが知りたかった」
「その為には…仲間が犠牲になっても構わないと？」
「仲間？何それ？僕に仲間なんて存在しない。僕の力を欲しいと請うから、助言してやっているだけ。幕府の人間も、長州の人間もみんな同じ。例えどっちかが死んだって…気にもならない」
「……とし…まろ…」
ギリリと、桂は奥歯を噛み締める。
「ああ、怒らないでよ。これでも幕府を潰したい気持ちは一緒だよ？奴らさえ滅びれば…後はどうだっていいんだ」
「こんな世界」と、吉田は自嘲気味な笑みを浮かべて語った。
その彼の様子に、桂は亡き松陰を思い出し、何も言えなくなってしまう。
彼がここまで歪んでしまったのは、尊敬してやまなかった師を失った為。
稔麿のやり方は、決して正しいとはいえない。だが、傷ついている彼を責める資格もない。
「ねぇ、さっきの質問だけど。殺された長人は、いったい何人ぐらいだった？」
桂が落ち着いたのを見計らい、吉田は再び尋ねた。
しかし、桂の意外な答えに目を瞠ることとなる。
「誰一人死んじゃいない」
「……一人…も？」
「ああ、誰一人…だ」
まさか。と、思った。
そんな、誰も死ぬことなく済むなんてありえない、と。
「……ちっ…逃げたのかあいつら…」
可能性があるなら、戦わず逃亡したと考えた方が妥当だろう。
だが、桂はもっと驚く内容を口にした。
「華乃が逃がしたんだ」
吉田の目が限界まで開かれる。
「…華…乃？」
「ああ。おかげでこっちは、無駄な被害が出なくて助かった。彼女には感謝してる」
桂がそう言った瞬間…
「華乃…っ…なんで！なんであの子が出てくるんだ！？」
今まで冷静だった吉田が、突然声を荒げて叫んだ。
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