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大事だった
『稔麿』
誰よりも大切だったんだ…
『私も連れていって…』
今にして思えば、それが初めての頼みごとだったかもしれない。
『私も一緒に』
あの頑固で意地っ張りな娘の
『先生の仇を討ちたい…』
最初で最後の願い。
けれど自分は
『君は弱いから駄目だ』
足手まといだと、邪魔になるからと、酷いことを言って突き放した。
それ以来、彼女とは会っていない。
「桂…小五郎…。華乃を戦場に立たせたのは…あんた…か？もし、そうなら…………殺す…」
桂が息を呑んだのが分かった。
僕が怒ると思ってなかったのか？冗談じゃない。
（ほんと…冗談じゃない…）
ある日、道場に転がり込んで来た風変わりな女の子。名は小倉華乃と名乗り、いつのまにか、門下生の自分達と溶け込んでいた。
彼女は泣かない娘だった。
だから余計に泣かしたくなって、日々苛めていたものだ。
自分のどんな嫌味にも堪えなかった華乃。しかしそんな彼女も、あの時ばかりは泣いていた。
先生が処刑されたあの日…
『い…や…だ…せんっせぇ…せんせいぃぃい…！ぅわわあぁぁあぁぁ…！ぁぁああぁあ…っ』
胸が締め付けられた。
松陰先生を殺した幕府は憎い。だがそれ以上に、彼女を泣かせた奴らが許せない。
だから壊そうと思った。
奴らを、跡形もなく。
それであの子が元気になるなら、と。
なのに、あの華乃が幕府と長州のいがみ合いに関わってるなんて、これじゃあ何の為に、傷つけてまで突き放したのかが分からない。
ただ、安全な場所にいて欲しかっただけなのに…！
「稔麿…お前、晋作から何も聞いていないのか…？」
桂がおもむろに口を開いた。
「…高杉さんは…華乃についてだけは何も教えてはくれない…」
『悪ぃな稔麿。これは華乃との約束だから』
自分の所在を決して告げるな、という。
華乃から口止めされてるから言えないと、高杉は絶対に口を割らなかった。
「…桂さん、貴方も知ってるんだよね？華乃は…今、何をしてる？」
しばらくの沈黙後、桂はやれやれと溜め息をついた。
「まったく…晋作も教えてやればいいものを…」
「…桂さん」
「わかってる。そう急かすな」
イライラと先を促すと、彼はようやく望む答えをくれた。
「あの子は今、新撰組にいる」
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