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「退いてください、華乃さん」
沖田は怒った風もなく、普段通りの態度で話し掛けてきた。
「何…を…しようとしてるんです？」
「ああ、だって見られちゃいましたから。その人にも。だから殺さなきゃなりません」
ケロリと言ってのけた沖田を、華乃は目を細め鋭く睨み付ける。
「…総司さん………私を……怒らせたいんですか…？」
すると沖田は、え？っと本気で戸惑ったようだ。慌てて首を左右に振った。
「な、なんでそうなるんですか！？華乃さんは何を怒ってるんです？何か怒らせるようなことしました？そうなら謝りますからっ」
あわあわと弁解する沖田の様子は、今しがた剣を振るっていた彼とは似ても似つかない。
沖田からしてみれば、華乃を助ける為に新見を殺し、殺しを見られたから証人を消す。それだけの気持ちだったのだ。
「…お梅さんも斬ろうとしましたよね…？」
「あ、はい。いけませんでした？」
「当たり前でしょう！彼女は私の友人なんですよ！？」
華乃が怒鳴ると、沖田は心底驚いた顔をした。
「え？そうなんですか？てっきり芹沢先生の恋人かと…」
華乃は柳眉を吊り上げる。
「貴方は…！芹沢局長の恋人と分かってて斬ろうとしたんですか！？」
「…や、だって…支障はないかなって…」
その芹沢も、今晩でいなくなるのだから。
この時の沖田は、予想外の華乃の怒りに混乱していた。ゆえに、思わず口走ってしまったのだ。
「彼女だって一人残されるよりは…」
と。そして、それを聞き漏らす華乃ではなく。沖田があっと口を押さえた時には、彼女が彼の胸ぐらを掴みあげていた。
「今……なんて言いました…？」
「…っ」
非常事態だというのに、華乃に顔を近づけられた沖田は動揺する。
おかげで、頭が上手く働かなくなっていた。
「…さっき、迷わず新見局長を斬られた時も思ったんですよ。なぜ幹部の貴方が、局長より私を選ぶのかって…」
それは純粋に華乃の方が大事だった為だったが、彼女は違う意味で捉えたらしい。
「もしかして…芹沢局長も…お払い箱にしようとしてるんじゃありませんか？」
「！？」
彼女の勘の鋭さは、相変わらず舌を巻く。
本当はここで否定するべきだった。
だが、思考能力が低下していた沖田は言い訳の言葉が思い浮かばず、これ以上の華乃からの言及を避ける為、慌ててその場から立ち去った。
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