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土方はそんな沖田から目を逸らすと庭を眺めた。
「すずらんか・・・ こうやって見ると良いもんだな。
なあ、総司。俺は秩にお前の事を頼まれてんだよ。
ウチが亡くなったら、総司はんの事頼んますってよ。
だから俺はお前を連れて行けねぇ。
それは秩が望まねぇからな」
そう言った土方に、沖田は食い下がった。
「そんな事ありませんよ。秩さんは最後の時まで力の限り頑張れって私に言ったんですから」
そんな沖田に土方は穏やかな目を向けた。
「総司、良く聞け。
死に場所を求めて戦に行くってのは頑張ってんじゃねぇよ。
秩が言いたかったのは、生き抜けって事じゃねぇのか？
最後までお前らしくあれって事じゃねぇのか？」
黙り込んだ沖田に土方がニヤリと笑って言う。
「秩にも言ったんだがな。お前にも言ってやらぁ。
石に噛り付いても生きろ。
これは新撰組副局長・土方歳三からの命令だ。
良いな」
「・・・はい」
沖田の小さな返事を聞き、土方は満足そうに立ち上がる。
「待ってろ。その内、でけぇ土産持って来てやるよ」
そう言い残して、土方は洋服の裾を翻して帰って行った。
「沖田さん、紙と筆持ってきましたよ」
老婆が丁寧に部屋の隅に置かれた文机の上に置く。
「あぁ、有難うございます」
「沖田さん、何か良い事でも思い出していたんですか？
お顔が綻んでましたよ」
沖田は照れ臭そうに鼻の頭を掻くと言う。
「ええ、優しい鬼を思い出していました」
キョトンとした老婆に微かに微笑むと、沖田は墨をすり始める。
スィー スィー と硯を擦る音がする。
丁寧に丁寧に祈るような表情で沖田は一心に墨を磨る。
満足の行く濃さになると、沖田は一つ頷いて筆を取り、一思いに書き付けた。
「動かねば 闇にへだつや 花と水」
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